O estereótipo do gato solitário está tão enraizado na mente que a própria ideia da sua vida social complexa parece absurda.
No entanto, a investigação das últimas décadas mostra um quadro diferente: o gato doméstico é uma espécie surpreendentemente flexível, capaz de formar verdadeiras comunidades com uma estrutura interna, se necessário, de acordo com o correspondente do .
Dois factores simples decidem tudo: a densidade populacional e a disponibilidade de alimentos. Quando os recursos estão concentrados, os gatos preferem negociar em vez de lutar por eles.
Estes grupos, frequentemente designados por colónias, baseiam-se no matriarcado. As fêmeas aparentadas – mães, filhas, irmãs – unem-se em torno da comida, criam gatinhos juntas e formam o núcleo da comunidade.
Não se trata de uma matilha com uma vertical rígida de autoridade, mas de uma rede de relações complexas em que cada indivíduo tem parceiros preferenciais. Dormem enrolados, lambem a cabeça uns dos outros e cumprimentam-se com a cauda levantada.
Esta cooperação atinge manifestações surpreendentes. As gatas lactantes de uma colónia podem amamentar os gatinhos umas das outras, enquanto as gatas não lactantes podem levar comida às mães com as suas crias.
Até mesmo um comportamento semelhante a um “parto” foi observado, com uma gata ajudando a outra. Este facto dá aos gatinhos destes ninhos “comunitários” uma vantagem real em termos de sobrevivência e desenvolvimento.
Os gatos adultos tendem a viver na periferia destes grupos de fêmeas, controlando vastos territórios que podem atravessar as explorações de várias colónias. As suas relações entre si baseiam-se frequentemente na evitação ou na tolerância forçada, embora, surpreendentemente, até os machos não castrados possam tornar-se parceiros preferenciais e lamber-se mutuamente.
O principal fator de conflito é a caça sexual e a competição pelas fêmeas receptivas. É esta flexibilidade inata que explica porque é que alguns gatos domésticos adoram os seus companheiros, enquanto outros detestam os seus parentes.
Tudo depende do facto de terem sido capazes de criar um laço social, geralmente na infância, e de haver recursos suficientes em casa. Quando há uma tigela para três gatos e o único tabuleiro de areia na casa de banho, podemos esquecer a vida pacífica – o antigo modo de competição é ativado.
A paz só chegou depois do aparecimento do terceiro andar “neutro” – um complexo alto com prateleiras onde cada um se sentia seguro. Não se tornaram amigos, mas aprenderam a respeitar os limites, que é a essência do contrato social felino.
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